L'Histoire & les chats...
Il y a toujours eu des chats sur terre ainsi que le prouvent certains fossiles qui remontent à des milliers d'années. Mais le chat a accepté de puis relativement peu de temps de devenir le compagnon de l'homme.
On pense que les premiers chats domestiques apparurent aux côtés de l'homme il y a 4 000 à 5 000 ans et qu'ils descendaient du chat sauvage très fréquent alors en Europe et en Afrique.
L'Égypte ancienne: le chat est un animal sacré
Nous savons que les Égyptiens possédaient des chats domestiques il y a 4 000 ans et qu'ils les vénéraient comme des dieux. La déesse Bastet, ou Pacht, figure sur certaines peintures avec une tête de chat. Les deux principaux dieux et déesse de la religion égyptienne, Ra et Isis, étaient eux aussi souvent représentés sous forme de chats.
Les Égyptiens et les animaux
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"L'Égypte n'est pas riche en animaux ; mais tous ceux qui s'y trouvent, et ceux qui vivent avec l'homme et ceux qui ne vivent pas avec lui, sont, par les Égyptiens, considérés comme sacrés.[...] Quand, dans une maison, un chat meurt de mort naturelle, tous les habitants de la maison se rasent les sourcils, les sourcils seulement. Les chats morts sont portés dans des locaux sacrés où ils reçoivent la sépulture après qu'on les a embaumés.[...]" Source: Hérodote, Histoires (II, 65-69) Si nombreux que soient leurs animaux domestiques, ils seraient encore bien plus si les chats n'étaient victimes de quelques malheurs[...]. De plus, lorsqu'un incendie éclate, ces bêtes se comportent de la façon la plus extraordinaire: tandis que les Égyptiens font la chaîne autour des flammes pour veiller sur leurs chats, sans se soucier d'éteindre l'incendie, ceux-ci se glissent entre les hommes ou bondissent par-dessus leurs têtes pour se jeter dans le feu. Hérodote, L'Enquête |
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En Égypte, quand un chat mourait, toute la famille, tous les serviteurs prenaient le deuil et se rasaient les sourcils. On a même vu des villes entières se mettre en deuil parce que le chat d'un temple venait de mourir. Le meurtre d'un chat était puni de mort. On a d'ailleurs retrouvé de très nombreuses momies de chat. |
| D'après les restes momifiés de cette période, deux espèces principales ont été identifiées, le Felis Chaus, chat de la jungle, probablement utilisé principalement pour la chasse et les greniers, et le Felis Lybica, chat sauvage d'Afrique, chat égyptien actuel (ci-contre). |
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Exemples du caractère sacré des chats
Un jour un soldat romain, qui avait tué accidentellement un chat, échappa de justesse au châtiment mortel grâce à un homme en colère, témoin de l'accident. L'affaire atteigna le niveau de la diplomatie et on pense que cela a été l'un des actes principaux qui ont conduit aux guerres entre l'Égypte et Rome.
L'égard des Égyptiens vis-à-vis du bien-être des chats a été utilisé contre eux par Cambyse, fils de Cyrus le Grand de Perse. Quand il marchait sur le port de Péluse, surveillé par une horde de soldats égyptiens, il ordonna à ses troupes de porter des chats vivants dans leur zone de combats alors qu'ils attaquaient les murs de la ville. Plutôt que de risquer de tuer un animal sacré, les Égyptiens capitulèrent, et Cambyse eu une victoire sans effusion de sang.
La déesse Bastet
| Bastet, Déesse-chatte fille de Rè ("the Lady of Life") parfois
assimilée à l'aspect bienfaisant de la puissance solaire, succéda à sa soeur
la Lionne Sekhmet, déesse de la guerre. De ce fait, dès 2 500 environ avant
JC, les chats apparurent donc dans les temples, où ils remplacèrent les lions
apprivoisés qui les gardaient.
L'importante déesse Bastet est généralement représentée comme une femme grande et mince, avec une tête de chat, portant ses trois emblèmes, un sistre musical et a aegis ou shield, tenu contre sa poitrine, et un panier dans le creux de son coude. Souvent le panier contient un ou plusieurs chatons, ou alors ils sont à ses pieds.(illustration ci-contre) Beaucoup pensaient avoir un chat pour ancêtre ; les femmes se maquillaient afin de donner des "allures de chattes" et l'on consacrait les enfants à Bastet en leur faisant une incision au bras dans laquelle un prêtre versait quelques gouttes du sang d'un chat. |
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Un vaste temple fut construit en son honneur à Bubastis, à l'est du delta du Nil. Hérodote, l'historien grec, décrivit longuement la déesse et son temple: "Voici un temple de Bubastis qui mérite d'être mentionné; les autres sont plus grand et plus majestueux mais aucun n'est plus beau que celui-ci...".
Un festival annuel avait lieu à Bubastis, pour lequel la statue fut apportée en grande pompe, et transportée en péniche le long du Nil. Durant le voyage, les festivités étaient incessantes. De retour à Bubastis, beaucoup de victimes étaient sacrifiées à la déesse, et c'était la fête pendant plusieurs jours.
On pensait que les amulettes de chat possédaient de grands pouvoirs si le nom de Bast y était gravé, et souvent elles servaient à protéger le mort. Une amulette spéciale était sollicitée dans l'Égypte ancienne par les jeunes mariés. Le couple décidait du nombre d'enfants qu'il espérait avoir, puis il cherchait une amulette représentant une chatte avec ce nombre de chatons.
Mahomet préféra couper sa manche pour ne pas troubler le sommeil du chat qui s'y était endormi.
Il n'y a pas qu'en Égypte...
Les hindous: la loi de Manou précise que "celui qui a tué un chat doit se retirer au milieu de la forêt et se consacrer à la vie des bêtes jusqu'à ce qu'il soit purifié".
Au Japon, en 999, un programme de reproduction des chats domestiques fut mis en place. L'Empereur ordonna des soins spéciaux et des dispositions alimentaires pour la famille, et donna l'ordre qu'ils soient protégés de tous les parasites extérieurs de manière à ce que les chatons puissent se reproduire dans le futur.
En Europe, le chat domestique apparut vers le IXe ou Xe siècle. Au XIIIe siècle on le considérait toutefois non pas comme un dieu mais comme un envoyé du diable; en effet les sorcières se métamorphosent en chats noirs pour venir à la nuit perpétrer leurs crimes et fêter leurs sabbats.
Le Moyen-Age marque donc une longue période de persécution du chat, et cela dans toute l'Europe.
Au Moyen-Age, dans le Livre des subtilités des créatures divines (XIIIe siècle), Hildegarde de Bingen n'a pas une opinion très favorable du chat: "Au plus fort des mois d'été, quand la chaleur est la plus élevée, le chat demeure sec et froid. [...] Le chat ne reste pas volontiers avec l'homme, excepté celui qui le nourrit."
D'autre part, depuis le Moyen-Age, en Europe, on se sert du chat contre les rats. Même à bord des navires, le chat fait partie de l'équipage.
Ce n'est qu'à partir du XVIIIe siècle que le chat devient un animal de compagnie.
| Encyclopedia of the cat, Angela Sayer |
| L'ABCdaire du Chat, Robert de Laroche & Gilles Le Pape |
| Questions et Réponses, Éditions RST |
| "Au temps des Anciens Égyptiens...", Pierre Miquel, collection La Vie privée des Hommes |
